碟式离心机有一个绕本身轴线高速旋转的圆筒，称为转鼓，通常由电动机驱动，悬浮液(或乳浊液)加入转鼓后，被迅速带动与转鼓同速旋转，在离心力作用下各组分分离，并分别排出。通常，转鼓转速越高，分离效果也越好。
离心机的作用原理有离心过滤和离心沉降两种，离心过滤是使悬浮液在离心力场下产生的离心压力，作用在过滤介质上，使液体通过过滤介质成为滤液，而固体颗粒被截留在过滤介质表面，从而实现液-固分离，离心沉降是利用悬浮液(或乳浊液)密度不同的各组分在离心力场中迅速沉降分层的原理，实现液-固(或液-液)分离。
碟式离心机利用环状活门启、闭排渣口进行间歇排渣，又称自动排渣碟式离心机，整体结构与人工排渣碟式离心机相似。操作时，由转鼓中心加料管加入悬浮液进行分离，活门下面的密封水总压力大于悬浮液作用在活门上面的总压力，活门位置在上，关闭排渣口。排渣时，停止加料并由转鼓底部加入操作水，开启转鼓周边的密封水泄压阀，排出密封水，活门受转鼓内悬浮液压力的作用迅速下降，开启排渣口，排尽转鼓内的沉渣和液体后，停止供给操作水，泄压阀闭合，密封水压升高，活门上升关闭排渣口，完成一次工作循环。
